Мемуарная литература представляет собой жанр литературы, в котором автор, являющийся современником описываемых событий, делает записи о прошлых событиях, в которых он принимал участие. Мемуары также рассматриваются как форма "исповедальной прозы". Важной характеристикой мемуарной литературы является стремление к "документальному" характеру произведения, претендующего на достоверное воссоздание прошлого.
Основные требования к мемуарам включают точное соответствие исторической истине, фактографичность, хронологичность повествования, отсутствие искажений сюжета и сознательной анахроничности, а также использование художественных приемов.
Эти формальные качества делают мемуары близкими к дневниковой литературе в документальной литературе, однако в отличие от дневниковых записей, мемуары включают ретроспективный взгляд на отдаленный период и переоценку событий с учетом накопленного автором опыта.
По своей достоверности, материалам и отсутствию придумки мемуары имеют сходство с научно-биографическими очерками, исторической прозой, автобиографическими и документально-историческими произведениями. Однако мемуары отличаются тем, что в них больше акцентируется описание окружающей действительности и внешних событий, связанных с автором.
В отличие от научных текстов, мемуарное произведение предполагает наличие яркого авторского голоса, личных оценок и неизбежной пристрастности, то есть авторская субъективность является конструктивным фактором мемуара.
Мемуарная литература обладает несколькими устойчивыми признаками, такими как преобладание событий, ретроспективность, фактографичность и непосредственность свидетельств. Однако эти признаки не являются гарантией чистоты жанра, а скорее обеспечивают его гибкость и нечеткость границ. Иногда произведения, имеющие мемуарные черты, не принадлежат к жанру мемуаров.
Например, в книге С. Моэма "Подводя итоги" на первой странице автор ясно указывает, что произведение не является биографией или мемуарами, хотя обладает всеми характерными признаками мемуаров. Несмотря на то, что Моэм обращает свой взгляд в прошлое, текст имеет характер исповеди и направлен на подведение итогов его полувекового литературного пути. По жанру это произведение можно отнести к развернутому эссе.
Таким образом, мемуарная литература является важным источником для историографии и материалом исторического исследования. Однако, несмотря на фактическую точность воспроизведенного материала, тексты мемуаров часто уступают в достоверности официальным документам. Поэтому историки критически анализируют события, описанные в мемуарах, и сопоставляют их с объективными историческими данными.
Если определенный факт, описанный в мемуаре, не может быть подтвержден или опровергнут, то историки рассматривают это свидетельство гипотетически, как возможно научно обоснованное.
