Действие романа происходит в Париже, в среде представителей высшего среднего класса, где живут ведущие журналисты газеты La Vie Française и их друзья. В нем рассказывается история Жоржа Дюруа, который провел три года на военной службе в Алжире. После шести месяцев работы клерком в Париже, встреча с бывшим товарищем Форестье позволяет главному герою начать карьеру журналиста. От репортера второстепенных событий и новостей он постепенно поднимается до главного редактора. Первоначально Дюруа обязан своим успехом жене Форестье Мадлен, которая помогает ему писать его первые статьи, а когда он позже начинает писать передовые статьи, она добавляет им остроты и новизны. В то же время она использует свои связи среди ведущих политиков, чтобы предоставлять ему закулисную информацию, которая позволяет активно участвовать в политике. Дюруа также знакомят со многими политиками в гостиной мадам Форестье. Дюруа становится любовником подруги Форестье мадам де Марель, еще одной влиятельной светской львицы. Позже Дюруа пытается соблазнить и Мадлен Форестье, но она отвергает домогательства Дюруа и предлагает им остаться друзьями без скрытых мотивов.

Через несколько месяцев здоровье Шарля Форестье ухудшается, и он отправляется на юг Франции, чтобы восстановить его. Вскоре после этого Дюруа получает письмо от Мадлен, в котором она умоляет его присоединиться к ней и помочь ей пережить последние минуты жизни ее мужа. Когда Форестье умирает, Дюруа предлагает Мадлен выйти за него замуж. После нескольких недель размышлений она соглашается. Теперь Жорж подписывает свои статьи Дю Руа (аристократический стиль французского имени), чтобы добавить престижа своему имени. Супружеская пара отправляется в Нормандию, регион детства Жоржа, и знакомится с его родителями-крестьянами. Обнаружив, что реальность отличается от ее романтических ожиданий, Мадлен чувствует себя очень неуютно рядом с родителями, и поэтому их пребывание с ними недолгое. В редакции газеты высмеивают Дюруа за то, что его статьи писала его жена, точно так же, как покойный Форестье. Его коллеги по газете называют его «Форестье», что злит Жоржа, и он сильно завидует Мадлен, настаивая на том, чтобы она призналась в измене Форестье, но она никогда этого не делает.

Чтобы подавить уколы ревности, Дюруа заводит роман с мадам Вальтер, женой владельца газеты. Ему особенно нравится это завоевание, поскольку он ее первый внебрачный любовник. Однако позже он сожалеет об этом решении, поскольку не может избавиться от нее, когда она ему не нужна. Отношения Дюруа с женой испортились; в какой-то момент он ведет суперинтенданта полиции и трех других полицейских в квартиру, в которой его жена встречается с месье Ларош-Матье, ее любовником. Они ловят двоих на месте прелюбодеяния, что тогда считалось преступлением, наказуемым по закону. Дюруа использовал полицию как свидетелей измены своей жены, чтобы облегчить их развод. Он не арестовал ни ее, ни ее любовника, хотя полиция предоставила ему такую ​​возможность.

В последних двух главах восхождение Дюруа к власти продолжается. Дюруа, теперь одинокий мужчина, пользуется увлечением дочери своего начальника и устраивает с ней побег. В этом случае у родителей нет другого выбора, кроме как дать согласие на брак. В последней главе показано, как Дюруа наслаждается успехом на свадебной церемонии, на которой присутствуют «все, кто занимал видное место в обществе». Однако его мысли в основном принадлежат г-же де Марель, которая, желая ему всего наилучшего, указывает, что простила ему новый брак и что их интимные встречи могут возобновиться.