Сюжетная линия разворачивается вокруг семьи Карташевых. Главный герой, Тема, - старший сын в семье. Его мать, Аглаида Семеновна, использовала гуманные методы воспитания, но отец, Николай Семенович, бывший генерал, был против сентиментальных методов воспитания. Он считал, что мальчикам не нужно давать спуску и следует их держать строго.

Однажды мальчик сломал отцовский цветок. Но рано или поздно правда всплыла. Отец узнал о случившемся и строго наказал мальчика. Спустя много лет Тёма помнил об этом и обижался на отца.

Свои самые сокровенные тайны он открывает только матери и находит в ней утешение. Результатом жестоких телесных наказаний становится болезнь Темы. Он проявляет настоящее мужество и поступает смело.

По рассказу няни мальчик узнает, что его любимую собаку бросили в колодец. Тема спасает Жучку, сначала во сне, а потом уже наяву. Это событие меняет мировоззрение мальчика. Тема заболел и несколько недель страдал от лихорадки. Благодаря сильной иммунной системе молодой организм справляется с болезнью, и Тема выздоравливает.

Мальчик приходит на пустырь, проводит там время, играет с друзьями и живет беззаботной жизнью. Так проходит два года. Тёма сдает экзамены за первый класс.
В школе герой впервые узнает, что такое настоящая дружба. Он подружился с Ивановым, с которым сидит за партой и который впоследствии становится его идеалом. Тёма старался во всем подражать Иванову. Тема стал много читать, потому что его друг любил книги. Друг Темы рассказывал ему истории из своей жизни.

Иванов был сиротой и попал к богатому родственнику, помещику, который его презирал. Летом он уезжал к родственникам в деревню. У них много вишневых деревьев". Тема внимательно слушал рассказ своего друга. Теме было жаль своего друга.

В школе мальчику стало скучно, лень было вставать рано, но вскоре он вспомнил, что увидит там Иванова, и почувствовал себя прекрасно.

Пришло время, когда дружба двух друзей закончилась.

Учитель французского языка Бошар плохо относился к своим ученикам. На одном из уроков произошло то, что навсегда изменило жизнь Темы. В глазок двери заглянул чей-то глаз, а Вахнов показал глазу дулю. Позже выяснилось, что это был глаз Ивана Ивановича. Иван Иванович пытается все рассказать директору, но Вахнов пытается оправдаться и просит Бошара о помощи. Тот, естественно, отказывается. Тогда Вахнов встает на колени перед Иваном Ивановичем и просит у него прощения. Тот сочувствует мальчику и ничего не говорит директору.

Однако об этом стало известно директору, и педсовет приговорил Вахнова к домашнему аресту на два часа в день в течение двух недель. Вахнов думал, что Бошар все рассказал, но это было не его рук дело.

Однажды на уроке Вахнов рассказал ребятам, что подложил иголку на стул Бошара. Когда начался урок, учитель сел на свой стул и тут же вскочил и вышел из класса. Пришел директор школы и увел Тему, Иванова и Вахнова. Первым был наказан Тёма. Директор кричал на него, требовал говорить правду, и Тёма, не выдержав давления, все рассказал.

Получив желаемое, директор запер мальчика в его комнате и ушел.

Вскоре Тёма услышал крики Иванова и понял, что и его допрашивает директор. Однако Иванова не испугали угрозы директора об отчислении, и он не выдал своего друга.

Теме велели ходить на занятия. Было ужасно неприятно и душевно больно осознавать, что он ябеда.

На заседании педагогического совета было принято решение об исключении Вахнова из школы, а родственникам Иванова разрешили добровольно забрать его документы. Тёма был наказан на неделю.

Главный герой вернулся домой и со слезами на глазах рассказал о своих чувствах матери. Мать успокаивала сына, советовала впредь контролировать свои эмоции и не поддаваться слабости. Тёма долго плакал, впадал в истерику и не мог представить, что больше никогда не увидит товарища Иванова. Один неверный шаг - и вы можете разрушить свои отношения с этим человеком. Тёма предал его, но не потому, что хотел этого, а просто не смог справиться со своими эмоциями.

Через несколько дней Тёма остыл. У него появились новые друзья - Касицкий и Данилов. Данилов рассказал друзьям о море. Данилов хорошо управлялся с лодкой и часто брал друзей на борт. Его друзья забросили учебу и стали получать плохие отметки. Дома Тёма об этом молчал. У его матери был еще один ребёнок, поэтому у неё было мало свободного времени, чтобы наблюдать за взрослением сына. Мальчики мечтали уехать в Америку. Все свои деньги на обед они отдавали Данилову, который собирал их в казну. В день Пасхи друзья решили осуществить свою мечту. Они сели на корабль, идущий в США, и стали размахивать белым флагом. Но пассажиры подумали, что они прощаются, и корабль не остановился. Гениальный план ребят провалился.

Приближались экзамены, но Тёма никогда не говорил о своих оценках. Провалив три экзамена, Тёма признался родителям, что списывал. Мать и отец Тёмы были в ярости. Тёма был готов упасть на землю. Увидев спички, он решил покончить с собой, но тут его охватил страх. Он отломил головки спичек, положил их в стакан с водой и выпил. За этим наблюдали родители. Мать в истерике стала поить сына молоком, а отец плюнул и вышел из комнаты. Тема взмолился о пощаде и осознал свой грех. После этого случая он снова сдал все три экзамена на отлично.